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La Ferrari ronge son frein

Surnommé la « Ferrari du Kalahari » par un fan botswanais, en référence à une charrette à âne locale très rapide, Ross Branch est devenu la vedette nationale en décrochant tous les titres continentaux possibles en motocross et en cross-country. En 2019, pour sa première sortie sur le Dakar, il a terminé meilleur « rookie » à une remarquable 13 e position. Difficile de trouver un pilote plus enthousiaste dans le bivouac. Branch vit un rêve : sur le Dakar 2020, il a remporté sa toute première spéciale avant une 21 e place finale, de quoi se faire remarquer par l’équipe d'usine Yamaha. Mais l’édition 2021, la première disputée sous les couleurs de la marque aux trois diapasons, a été en dents de scie. Elle s'est même terminée dans les larmes trois jours après avoir atteint la journée de repos dans le Top 5. Une chute stupide et un problème de couronne arrachée ont fait s'envoler ses espoirs de terminer le Dakar en beauté. La saison passée, en plus de continuer à voler comme pilote de ligne au moins deux fois par semaine, Branch a participé à trois manches du championnat du monde de cross-country de la FIM. Vainqueur de l’ouverture au Kazakhstan, son premier succès international, Branch a enchaîné avec une 10 e place au Silk Way avant d’achever sa saison par une 25 e place au Maroc. En janvier dernier, Ross s’est blessé à la jambe après une sortie de piste violente sur l’étape 6. Le Botswanais est reparti le lendemain en serrant les dents, signant même le 12 e temps du jour avant de se retirer de la course, trop marqué par un gros hématome à la cuisse. À l’issue du Dakar, Yamaha a laissé filer la Ferrari qui s’est offerte une nouvelle peinture blanche en rejoignant les rangs de Hero Motosports. Ross y a retrouvé son ancien coéquipier Franco Caimi, intégré depuis avril 2021. La deuxième manche du W2RC fut une double première pour Branch qui découvrit à la fois l’épreuve d’Abu Dhabi mais également la moto indienne pour la première fois en course avec une maigre 13 e place finale à la clé. Sur le Rallye du Maroc, après avoir remporté les deux premières spéciales, Ross s’est régulièrement hissé sur le devant de la scène mais n’a pas su concrétiser. Il n’accroche que la 8 e place de la 3 e manche et figure en 15 e position du général. Une saison de transition pour le Botswanais qui est venu étoffer le clan Hero, désormais doté de quatre pilotes, comme les plus grandes équipes du W2RC.