• Le Dakar, première des cinq manches 2024, est aussi la seule épreuve du calendrier au format de plus de 5 étapes, dite « marathon », qui rapporte plus de points au championnat que les autres. Un tremplin à ne pas manquer. Aujourd’hui, la 46e édition du Dakar marque sa traditionnelle pause à l’occasion de la journée de repos, après 6 étapes et autant restant à courir.
• Chez les motos RallyGP, Hero MotoSports et Monster Energy Honda ont occupé 100% des podiums du général des 6 premières étapes du Dakar. Ricky Brabec (Honda) occupe la première place devant Ross Branch (Hero) et Adrien Van Beveren (Honda).
• Chez les motards Rally2, Romain Dumontier qui remet sa coupe en jeu a mené la première semaine en patron avant de céder son rang dans l’Empty Quarter à son compatriote français Jean-Loup Lepan. Paolo Lucci complète le podium du provisoire. Chez les quads, le tenant du titre Laisvydas Kancius accuse un gros retard sur les deux hommes forts et spécialistes du Dakar Manuel Andujar et Alexandre Giroud.
• En autos, le double champion du monde Nasser Al Attiyah (Nasser Racing Prodrive) a hier perdu ses chances de remporter un 3e Dakar d’affilée. Le Qatarien reste en course et chasse désormais les places de rang d’étape, synonymes de points au championnat. Son dauphin 2023 Yazeed Al Rajhi (Overdrive Racing) a été contraint à l’abandon dans l’Empty Quarter. Audi, en lice pour la première fois sur le W2RC, occupe la tête du provisoire avec Carlos Sainz et Mattias Ekstrom devant la Toyota de Lucas Moraes.
• En Challenger, le nouveau venu Eryk Goczal (Energylandia) bouscule les habitués de la catégorie. Le Polonais devance les deux références américaines Mitch Guthrie (Taurus Factory) et Austin Jones (Can-Am Factory). En SSV, Yasir Seidan (MMP) est en tête devant la nouvelle venue des USA Sara Price (South Racing Can-Am) et le transfuge du Challenger Joao Ferreira (Can-Am Factory).
Honda et Hero dominent la première semaine
C’était le duel annoncé de la saison 3 chez les motos RallyGP. Monster Energy Honda, double champion du monde des constructeurs depuis l’avènement du W2RC en 2022, visait clairement son premier résultat en individuel en jouant la stratégie du nombre. L’équipe du HRC passait de quatre à six pilotes d’une saison à l’autre, recrutant Skyler Howes et Tosha Schareina. A la mi-course, ce sont justement ces jeunes recrues qui se sont éclipsées des débats. L’Espagnol sur chute, l’Américain sur problème mécanique. Honda conserve malgré tout son carré d’expérience. Hero MotoSports a lui aussi connu son lot d’abandon. Et dans une proportion bien plus inquiétante. Des quatre pilotes de l’équipe indienne, il n’en reste qu’un. Joachim Rodrigues, Sebastian Buhler et hier Joan Barreda l’invité surprise, sont tous les trois sortis tour à tour. Les espoirs de l’écurie blanche et rouge reposent sur un seul héros. Et pour l’instant, Ross Branch assume ce statut avec maestria. Le Botswanais a occupé durant quatre étapes la tête du classement général, cédant son rang à « Nacho » Cornejo au soir de l’étape 3 et à Ricky Brabec à l’issue de la 48h chrono . Actuel 2e du général à seulement 51 secondes du leader, le capitaine Branch navigue au milieu des nuages rouges. Le pilote de ligne dans le civil a partagé les 6 podiums du général de la première semaine avec des Honda et rien que des Honda. À la journée de repos, trois Honda sont dans le Top 4 ! En sandwich entre le leader Ricky Brabec et Adrien Van Beveren lui-même suivi de « Nacho » Cornejo, Branch gère jusqu’à présent les turbulences. Mais il le sait, il ne peut compter que sur lui-même, aucun motard dans son sillage n’est équipé d’une Hero à même de le dépanner en cas d’incident technique. Tout l’inverse des rouges qui possèdent trois atouts en plus d’un joker en la personne de Pablo Quintanilla. Tombé en panne d’essence dans la 48h chrono, le Chilien a perdu ses chances de remporter la course, au service de ses coéquipiers. A la mi-temps, Honda a donc toutes les cartes en main pour placer Brabec, VBA ou « Nacho » en tête du Dakar à Yanbu. Les statistiques plaident en faveur des rouges, mais le poids des chiffres n’a par le passé pas suffit à Honda pour s’imposer en individuel. Place à la deuxième semaine !
En Rally2, tout avait bien débuté pour Romain Dumontier (Dumontier Racing), le numéro 1 de la saison 2023. Contesté par Bradley Cox (BAS World KTM Racing), Jean-Loup Lepan (Duust Diverse Racing) et Tobias Ebster (Kini Racing) sur trois résultats d’étape, le Français restait malgré cela solidement accroché en tête du général. La 48h chrono ne restera pas un bon souvenir pour « Dudu ». Une panne d’essence a profité à Lepan, numéro 3 de la saison passée, qui ressort de l’Empty Quarter en leader des Rally2. Lepan possède un quart d’heure d’avance sur son compatriote tricolore et près de 30 minutes sur Paolo Lucci, le dauphin de la catégorie en 2023. Les podium de la cuvée 2023 est dans le désordre sur celui du provisoire du Dakar à la mi-temps. Lepan est aussi 10e de la catégorie moto, le seul Rally2 dans le Top 10.
Chez les dix quads au départ, tous engagés sur la saison 2024, Manuel Andujar a passé un premier cap. Celui de l’étape marathon, devenue 48h chrono cette année, qui avait été fatale à son moteur l’an dernier. Le vainqueur du Dakar 2021, qui reste sur un double abandon sur le Dakar, a soif de revanche. L’Argentin est en tête du général avec plus de 20 minutes d’avance sur le double tenant du titre Alexandre Giroud. Animateur des premiers jours, le Brésilien Marcelo Medeiros est 3e. Le vainqueur de la coupe du monde 2023 est 5e, déjà à plus de 4 heures de la tête de la course.
Entrée en fanfare pour Audi
Le transfert de Nasser Al Attiyah chez Prodrive, son remplacement chez Toyota Gazoo Racing par la paire de la nouvelle génération Seth Quintero et Lucas Moraes ainsi que l’engagement de Audi pour la première fois sur le championnat étaient les trois ingrédients attendus pour pimenter la saison 3 du W2RC. Après la première semaine de course sur le Dakar, ils sont tous là, mais le champion du monde en titre a quelque peu pris le bouillon. C’est le constructeur allemand qui sort grand vainqueur de l’Empty Quarter avec au général Carlos Sainz et Mattias Ekstrom devant Lucas Moraes, leur premier poursuivant parmi les pilotes engagés sur le championnat. Nasser Al Attiyah, en troisième position du général avant d’entrer dans la 48h chrono pour ce qui devait être son terrain de prédilection, est ressorti à 2h41’21’’ du « Matador », victime d’une casse de son train avant. Dès l’arrivée de la spéciale, le double tenant du titre mondial ne cachait pas sa nouvelle stratégie : partir en chasse des places d’honneur sur les six prochaines étapes afin d’engranger le plus de points possible sur le championnat et rester au contact de ceux qui sortiront les mieux classés de ce Dakar. A ce petit jeu l’an dernier, Loeb était même reparti devant le Qatarien, pourtant vainqueur, et ce grâce à sept victoires d’étapes, dont six consécutives, record à battre ! Nasser sait que rien n’est donc perdu au championnat et va passer en mode « Al Attack ». Et pour l’heure, le Qatarien est justement virtuellement le mieux doté avec 14 points contre 13 points pour Sainz. L’horizon est plus bouché du côté de Yazeed Al Rajhi. Le vice-champion du monde, avait pourtant débuté ce Dakar avec la régularité qu’on lui connait. Une cabriole dans les dunes au départ de l’étape 6 a mis à mal son ambition légitime de remporter son premier Dakar. Le local des étapes ne reprendra pas la route de Yanbu sur la deuxième semaine du Dakar. Il repart ainsi prématurément du Dakar sans le moindre point au championnat. Un retard qui sera difficile à combler sur le reste de la saison. Mais le métronome Saoudien reste le mieux placé pour relever ce défi. Au 4e rang des pilotes inscrits sur le W2RC, Guillaume de Mevius signe un beau départ en Ultimate. Le néo pilote Overdrive Racing est à 5’47’’ de l’autre Hilux de Moraes et pourrait profiter des excès de zèle des prétendants à la victoire sur le Dakar pour se hisser vers les places d’honneur. Les deux pilotes Audi et les deux nouveaux venus au volant de Hilux sont les hommes de la première semaine du Dakar. Rendez-vous à Yanbu pour faire les comptes !
En Challenger, Eryk Goczal du haut de ses 19 ans, n’a pour l’instant laissé que des miettes aux briscards de la catégorie. Mitch Guthrie a remporté l’étape 3, « Chaleco » Lopez la 5, mais Eryk a conservé la tête du général depuis le Start Camp. Le Polonais compte déjà plus d’une heure d’avance sur tous ses poursuivants, et même plus de deux heures sur Rokas Baciuska (Can-Am Factory), le numéro 1 de la saison passée en SSV monté comme le petit Goczal en Challenger.
En SSV, Yasir Seidan défie les pronostics qui annonçaient un match entre Sara Price et Joao Ferreira, dans le prolongement de leur duel engagé sur le Rallye du Maroc. C’était vite oublier le Saoudien qui possède une solide expérience et possède un peu moins de 3 minutes d’avance sur l’Américaine mais déjà plus de 17 minutes sur le Portugais, victime d’un ennui mécanique dans les premiers kilomètres de la semaine. Nul doute que la hiérarchie dans cette catégorie est la plus ouverte de toute et que la semaine à venir permettra de mieux dessiner sa tendance.
