La saison 3 du W2RC sera non seulement marquée par l’exploration de quatre continents (Asie, Europe, Amérique et Afrique), mais aussi par l’arrivée d’une nouvelle génération de talents aux commandes de machines de premier plan. Les jeunes loups vont défier dès 2024 les vieux lions du rallye-raid.
En auto, le double champion du monde Nasser Al Attiyah fera ses débuts avec Prodrive. Les légendes Stéphane Peterhansel et Carloz Sainz seront aussi des prétendants 2024. Le transfert du Qatarien ouvre les portes de l’écurie Toyota Gazoo Racing à une sélection inédite 100 % jeune.
Quatre constructeurs automobiles vont s’opposer sur la saison 2024. Le double champion du monde des constructeurs Toyota Gazoo Racing , Prodrive, X-raid Mini JCW mais aussi Audi Sport pour la première fois.
Le passage d’une partie des animateurs du Challenger en Ultimate a créé un appel d’air des leaders de la catégorie SSV, ex T4, vers le Challenger. La hiérarchie en SSV est donc à inventer et de nouveaux prétendants se sont déjà fait remarquer.
Chez les motos, Monster Energy Honda, double champion du monde des constructeurs, reste en quête d’un titre individuel. En intronisant le jeune Tosha Schareina en 2024 au sein de son équipe officielle, et après le recrutement de Skyler Howes courant 2023, le HRC porte son équipe à six pilotes. Les rouges affichent délibérément la couleur. Hero MotoSports sera leur principal adversaire, notamment avec l’arrivée au sein des rangs indiens de l’ex tireur d’élite des rouges, un certain Joan « Bang Bang » Barreda.
Chez les motards Rally2, Romain Dumontier va remettre sa coupe en jeu en retrouvant ses rivaux désormais bien établis. Chez les Quads, Laisvydas Kancius devra notamment faire face aux deux poids lourds vainqueurs des trois derniers Dakar que sont Alexandre Giroud et Manuel Andujar.
- A l’aube de la première des cinq manches du W2RC 2024 qui se disputera du 5 au 19 janvier à l’occasion de la 46e édition du Dakar, la liste des engagés de la saison 3 est désormais connue.
- 43 véhicules FIA et 37 motos et quads FIM sont enregistrés, soit un total de 80 machines.
Al Attiyah s’en va, Toyota triple la mise
Après sept saisons chez Toyota Gazoo Racing, trois victoires sur le Dakar (2019-22-23) et le doublé sur le W2RC, Nasser Al Attiyah est désormais dans le clan Prodrive au volant d’un Hunter aux couleurs Nasser Racing. Pour combler son départ, Toyota Gazoo Racing a décidé de miser sur l’avenir en engageant pas moins de trois jeunes pilotes ! Lucas Moraes et Seth Quintero aux couleurs Red Bull sont les deux nouveaux représentants de l’équipe officielle TGR. Ils seront épaulés sur le championnat par Saood Variawa, un pilote TGR South Africa. Troisième du Dakar 2023, Moraes devient à 32 ans le premier Brésilien pilote officiel de rallye-raid en auto. Seth Quintero, la pépite américaine de Red Bull, n’a que 21 ans. Après trois saisons passées sur les bancs de l’école de la catégorie désormais appelée Challenger, le meilleur élève de la promo 2023 débarque en Ultimate avec déjà 20 victoires d’étape sur le Dakar. Saood Variawa va faire ses premiers tours de roue en W2RC cette saison. A 18 ans, le plus jeune pilote de la catégorie a terminé en deuxième position de sa première saison de championnat sud-africain en GT. Issu d’une dynastie de pilotes, il marche sur les pas de son père Shameer, 21e puis 15e du Dakar en 2020 et 2021, déjà avec cette équipe.
Le numéro 1 mondial ne verra pas les nouveaux Hilux EVO T1+ seulement en triple, car ils seront neuf au total ! Nasser va en effet retrouver son dauphin Yazeed Al Rajhi, vainqueur des deux manches sur cinq qui
ont échappées au Qatarien en 2023 (Abu Dhabi Desert Challenge et Rallye du Maroc). Le Saoudien sera toujours sous le auvent Overdrive Racing avec Juan-Cruz Yacopini, le jeune Argentin qui a complété le podium 100% Hilux de la saison 2. Tout comme Denis Krotov. Comme depuis la dernière manche 2023, ils seront escortés des deux nouveaux venus chez Jean-Marc Fortin. Guerlain Chicherit, transfuge de chez Prodrive, et Guillaume de Mevius. Le Belge issu de la catégorie Challenger monte ainsi dans la cour des grands l’année de ses 30 ans après deux saisons à faire ses armes en Challenger.
Toyota a désigné Yazeed Al Rajhi, Seth Quintero et Lucas Moraes pour défendre leur double titre de champion du monde constructeurs. Pour Prodrive, Al Attiyah sera de son côté épaulé par les frères brésiliens Marcos et Cristian Baumgart qui ont fait leurs débuts dans leurs Hunter X Rally en 2023.
Mini voit grand, Audi surprend
L’opposition à Al Attiyah et au titre constructeur de Toyota ne s’arrête pas là, loin s’en faut ! Face aux clans anglais et japonais, deux autres constructeurs s’engagent, et pas des moindres là encore. X-raid JCW Mini, vice-champion du monde 2023, sera présent avec deux Mini JCW Rally Plus et jouera lui aussi les cartes de l’expérience et de la jeunesse. Krzystof Holowczyc fera en effet équipe avec le jeune Pau Navarro qui a fait ses débuts en T1+ sur le Rallye du Maroc 2023 dans un Hilux avant de participer au Next Gen Tryouts organisé à l’arrivée de la finale du W2RC à l’initiative de la FIA et du promoteur. Le galop d’essai du jeune Espagnol de 19 ans au volant de la Mini s’est transformé puisqu’il a intégré les rangs du clan de Sven Quandt.
Audi Sport est engagé pour la première fois au classement constructeurs sur le W2RC avec ses pilotes Mattias Ekstrom, Stéphane Peterhansel et Carlos Sainz. Les trois RS-Q eTron seront au départ du prochain Dakar et la marque aux anneaux se réservera le choix d’engager un ou plusieurs de ses véhicules hybrides sur la suite du championnat.
Appel d’air en Challenger
Après seulement deux saisons, la filière W2RC a porté ses fruits. Pensés par la FIA comme des tremplins successifs pour permettre d’accéder au plus haut niveau du rallye-raid en Ultimate, les catégories SSV et Challenger vont jouer les vases communicants en 2024. La montée en première division d’une partie des cadors du plateau du Challenger va permettre aux meilleurs compétiteurs de la catégorie SSV de passer à la catégorie supérieure. Et comme dans la cour des grands, l’opposition entre ceux qui restent et la nouvelle vague va faire rage en Challenger. Les références seront américaines. Mitch Guthrie, dauphin de Quintero l’an passé, entamera sa troisième saison dans la catégorie au volant de son MCE-5, toujours sous les couleurs de la Red Bull Off-Road Junior Team USA by BFG. Austin Jones (Can-Am Factory), troisième sur le podium final de la saison 2, sera à nouveau en lice pour le titre. Les numéros 2 et 3 de la catégorie visent la place de numéro 1. Ils vont désormais devoir faire avec le Lituanien Rokas Baciuska, double tenant du titre en SSV, qui sera le coéquipier de Jones au sein de l’équipe Can-Am Factory. South Racing Can-Am pourra compter sur l’expérimenté David Zille. Et comme si cela ne suffisait déjà pas ainsi, le trio de la famille Goczal débarque en Challenger ! Eryk, le vainqueur du Dakar 2023 en SSV à 18 ans, son père Marek et son oncle Michal seront aux volants de Taurus T3 Max aux couleurs Energylandia. Et ils ne sont pas les seuls à s’être laissés séduire par ce véhicule développé par Guthrie Jr puisque Dania Akeel et Nicolas Cavigliasso seront aux commandes du petit taureau de l’équipe Wevers Sport.
Déjà des volontaires en SSV
Baciuska, Navarro et les Goczal partis gravir les échelons du W2RC, la catégorie SSV repart presque à zéro en 2024 ! Une aubaine pour une nouvelle génération qui va se faire un nom cette saison dans la catégorie de départ de la filière du rallye-raid. Mais certains d’entre eux n’ont pas attendu l’ouverture de la chasse pour poser des collets en 2023 ! Joao Ferreira est le seul du plateau à remonter à contrecourant. Animateur de premier plan en Challenger l’an passé, le Portugais a opté pour se tester en SSV sur la finale 2023. Une stratégie gagnante puisqu’il s’est imposé et a décroché le volant Can-Am Factory pour 2024 ! En prise directe avec lui au Maroc, la nouvelle venue sur le W2RC, qui est déjà une star de l’off road aux US, aurait pu lui voler la vedette. Sara Price - qui n’est pas de la famille de Toby Price mais la compagne de Ricky Brabec – devrait être le fer de lance de South Racing Can-Am. Face à ces deux nouveaux venus, l’expérience pourrait jouer en faveur de Yasir Seaidan, Sebastian Guayasamin (FN Speed), Michele Cinotto (Xtrem Plus CST Polaris) ou encore Eduardo Pons (South Racing Can-Am), pour ne citer qu’eux.
Honda sort l’artillerie lourde, Hero dégaine Barreda
Après les podiums sur le W2RC de Ricky Brabec (2e en 2022) et d’Adrien Van Beveren (3e en 2022-23), l’équipe Monster Energy Honda semble impatiente d’aller chercher la première place. La tendance était donnée l’été dernier lorsque le HRC a recruté l’Américain Skyler Howes pour venir épauler ses quatre officiels. Il n’y a désormais plus aucun doute depuis la publication des listes FIM du W2RC 2024. Avec l’intégration de Tosha Shareina au sein de l’équipe officielle, révélation 2023 en RallyGP, les rouges comptent désormais six pilotes. Une véritable bande organisée qu’il sera difficile de canaliser et qui permet aussi à Honda de sécuriser ses chances de tripler son titre constructeur. Face aux rouges, Hero MotoSports ne baisse pas les armes. Au contraire. L’équipe dirigée par Wolfgang Fisher remet en piste le très solide Ross Branch, Joaquim Rodrigues et Sebastian Bühler, mais elle ajoute elle aussi une cartouche à son barillet. Il ne sera pas plein comme chez Honda, mais la dernière balle logée dans le chargeur indien a déjà sifflé aux oreilles de tous les candidats du RallyGP. Joan Barreda, le motard en activité le plus titré sur les étapes du Dakar avec ses 29 victoires à la ceinture, repart en 2024 pour son douzième Dakar. Si le résultat à Yanbu est au rendez-vous, « Bang Bang » pourrait bien poursuivre sa chevauchée sur le W2RC. Et qui sait si le cowboy solitaire ne deviendra pas un super Hero à la barbe des samouraïs du HRC !
Hiérarchie serrée en Rally2 et Quad
En Rally2, Romain Dumontier (Dumontier Racing), le numéro un en titre, va à nouveau être opposé à son dauphin Paolo Lucci (BAS World KTM Racing). Bradley Cox (BAS World KTM Racing) persévère à vouloir rouler dans les traces de son père, le Sud-africain sera en quête de régularité. Celle qui n’a pas manqué en 2023 à Jean-Loup Lepan (Duust Rally), troisième sur le podium final. Le Français va continuer d’accumuler de l’expérience. Il faudra enfin surveiller les évolutions des pilotes déjà auteurs de coups d’éclats tel Michael Docherty ou Kerim Fitzgerald (BAS World KTM Racing) ou encore le neveu de Kinigadner, Tobias Ebster (Kini Rally Racing).
En Quad, le numéro 1 mondial Laisvydas Kancius (Story Racing SRO) remet son titre en jeu face à de grosses pointures comme Alexandre Giroud (Yamaha Racing SMX Drag’on), double vainqueur du Dakar (2022-23) et Manuel Andujar (Drag’on Rally), vainqueur du Dakar 2021. Et le Lituanien va retrouver des habitués du W2RC capables de lui tenir tête tel Juraj Varga (Varga Motorsport), Francisco Moreno (Drag’on Rally) ou encore Marcello Medeiros (Taguatur Racing).
