TAURUS

 Austin a le tout-terrain dans le sang. AJ, comme on l’appelle sur le bivouac, a passé son enfance à apprendre les tenants et les aboutissants de la course, même si ce n’est qu'en 2018 qu’il a pris le volant lui-même, après avoir passé un an en tant que copilote de son père. Lors de sa première saison complète, Austin a pris d’assaut le championnat SCORE International, signant des victoires à la Baja 500 et à la Baja 1000 dans la classe Trophy Truck Spec. Austin a fait ses premiers pas en rallye-raid vers la fin de l'année 2018 en s’inscrivant au Rallye du Maroc. Deuxième du Dakar 2021 en SSV, il a ensuite participé à la Coupe du monde des rallyes tout-terrain, remportant trois victoires avant de décrocher son premier titre mondial, puis de remporter son premier Dakar au début de l'année 2022. Tout au long de son parcours, l’Américain s’est appuyé sur le palmarès encore plus impressionnant de son copilote brésilien. Gustavo Gugelmin a sept Dakar à son actif. En 2018, avec son compatriote Reinaldo Varela, il a remporté la catégorie SSV et a enchaîné en remportant la coupe du monde 2019 dans leur catégorie. Il y a dix ans, le Brésilien a remporté la Coupe du monde de la FIA dans la catégorie T2. Après leur victoire au Dakar 2022, le duo Jones-Gugelmin était logiquement favori pour remporter le championnat W2RC inaugural en 2022. Mais la malchance les a empêchés de prendre le dessus sur leurs rivaux Mareck Goczal et Rokas Baciuska, et à l'approche de la dernière manche en Andalousie, les trois hommes n'étaient séparés que par 2 points ! Finalement, Austin a fini troisième du championnat. Pour le Dakar 2023, Austin et Gustavo sont passés dans la classe T3, très compétitive pour les prototypes légers, mais cette expérience ne les a pas intimidés, puisqu'ils ont tout de suite remporté leur catégorie. Ils ont ensuite participé à toutes les manches restantes du W2RC dans cette catégorie, abordant la dernière manche, le Rallye du Maroc, au coude à coude avec Seth Quintero et Mitch Gutherie. Le Maroc n'a pas été à leur avantage et une 20e place leur a valu de terminer le W2RC sur la dernière marche du podium… une fois de plus. Après une cinquième place dans la catégorie Challenger à l'arrivée du Dakar à Yanbu, le pilote américain a changé de copilote, optant pour l’ex-coéquipier de la famille Goczal et de Rokas Baciuska avant eux. La première association d'Oriol Mena et d'AJ a été couronnée de succès, remportant trois étapes dans la catégorie sur l’ADDC, décrochant la victoire et une cinquième place au classement général. Un bon nouveau départ pour AJ !